Alterium - Of War And Flames

 Het was niet zonder enig scepticisme dat ik onlangs het debuutalbum van de nieuwe Italiaanse band Alterium aan een eerste luisterbeurt onderwierp. Zou dit immers niet slechts de zoveelste symfonische powermetalband zijn met een aantrekkelijke frontzangeres in de gelederen, die daarnaast in thuisland Italië ook nog een bekende TV personaliteit en influenzer is? Anderzijds wekten de vooruitgeschoven singles van het album wel veel vertrouwen, en ook het feit dat de band al vrij snel een platencontract met het label AFM Records kon versieren gaf al enigszins aan dat Alterium toch niet de eerste de beste zou zijn. Welnu, na een aantal luisterbeurten moet ik toegeven dat sprookjes, ook in het metalwereldje, nog steeds bestaan, want Of War And Flames is een sprankelend schijfje met veel passie en durf gemaakt, en wat mij betreft, tot nu toe de verrassing van 2024.

Vooraleer het album zelf te bespreken zal ik het eerst even over de bezetting van deze formatie hebben. Centraal binnen deze groep staat dus zangeres Nicoleta Rosellinini die ook nog steeds actief is bij de gothic metalband Walk In Darkness. Ze werd vooral bekend met haar vorige symfonische metalband Kalidia, die in 2022 werd ontbonden en waarmee ze drie albums naliet. Uit datzelfde Kalidia is ook drummer Dario Gozzi overgekomen. De gitaristen bij Alterium zijn Alessandro Mammola en Paolo Campitelli. De eerste is tevens lid van de powermetalband Draconicon (niet te verwarren met het Zweedse Draconian), en Campitelli was gedurende enkele jaren de keyboard speler bij het Romeinse Kaledon. Naast het inzingen van de songs had  Nicoleta Rosellinini ook een aanzienlijk aandeel in het songwritings proces en dat verdient zeker en vast een compliment. Of War And Flames telt tien tracks, waarvan één coversong en heeft een gezamenlijke speelduur van 42 minuten.

Origineel is het songmateriaal op Of War and Flames van geen kanten, maar de band is erin geslaagd om de torenhoge clichés die aan het genre eigen zijn stevig te lijf te gaan. De eerste uitgebrachte single, Drag Me To Hell, die reeds op 1 september van vorig jaar werd uitgebracht, en tevens de openingstrack van het schijfje is, mag zowat beschouwd worden als referentie voor het ganse album. We horen hier krachtige up-tempo metal met veel passie en energie gebracht, terwijl door middel van een spannende gitaarsolo al teveel voorspelbaarheid vermeden wordt. Het is voor een groot deel te danken aan Rosellini's composities dat er het hele album door dergelijke spanningsvelden ontstaan waardoor je nooit echt de indruk krijgt naar een plaat te luisteren waarbij de clichés zich opeen stapelen. Nog catchiër dan Drag Me To Hell is Firebringer, dat gedragen wordt door ophitsende keyboards en alweer prachtig gitaarwerk. De vocalen van Nicoleta Rosellinini zijn helder en krachtig, zonder dat er opera toestanden aan te pas komen, want die trend lijkt nu toch stilaan wat uit te doven. Bij Crossroads Inn krijgen we voor het eerst folk invloeden te horen, en dat is één van de redenen dat dit debuut me een beetje aan het laatste schijfje van Beyond The Black doet denken. Ook op dat fantastische album van vorig jaar werd er folk op een sporadische, maar efficiënte manier aan een beperkt aantal songs toegebracht. Crystalline komt misschien wat over als de plichtsbewuste ballad, maar het is toch vooral ook een mooi opgebouwde, breekbare song, die welkom is tussen al die typisch Italiaanse bombast. Na negen eigen, originele nummers krijgen we als uitsmijter nog een coverversie van de Sabaton song Bismarck, en ook hiemee kwijt de band zich prima van haar taak. Ik twijfel er geen moment aan  dat Joakim Broden en co. goedkeurend het hoofd zullen knikken als ze hun song in Alteriums versie te horen krijgen.

Of War And Flames is zeker een geslaagd debuut dat doet uitkijken naar meer. Het enige wat me een tikkeltje dwarszit is het feit dat de groep niet is gegaan voor een langere, epische track, want dat is toch zeker iets wat deze formatie perfect moet aankunnen, maar misschien is dat wel iets voor een volgende keer.