Helga - Wrapped In Mist

Zoals steeds heb ik ook tijdens dit afgelopen jaar een aantal muzikale ontdekkingen gedaan die me zeker zullen bijblijven. Al vroeg in het jaar konden we kennismaken met Fredlös, het debuutalbum van de gelijknamige Zweedse band, een plaat die is doordrongen van een apocalyptische, middeleeuwse sfeer zoals ook al mag blijken uit de cover art. In een aantal songs van Fredlös nemen de violen de hoofdrol over van de gitaren, maar het meeste aandacht gaat hier toch naar de krachtige vocals van frontzangeres Liv Hope. Eind april kwam er dan Dreams Of Lands Unseen, het derde album van de Oekraïense groep Ignea, waarvan ik tot op dat moment nog nooit had gehoord, en waaraan ik ook een review heb gewijd. En onlangs verscheen, schijnbaar uit het niets , het debuutalbum Wrapped In Mist van de Brits/ Zweedse band Helga, waarover deze review handelt. Hetgeen hierbij echter opvalt, is dat het in de drie gevallen om bands gaat met een frontzangeres in de line-up, en het dus duidelijk mag zijn dat het zogenaamde 'female fronted metalgenre nog steeds stevig in de lift zit.

De frontdame van deze groep, de van afkomst Zweedse Helga Gabriel, trok net als een deel van haar voorouders, de Vikingen, de Noordzee over om zich te vestigen in het Engelse York, een stad die nog steeds herinneringen oproept aan zowel de Romeinen als aan de Vikingen. Daarbij bracht ze haar voorliefde mee voor koude, mistige landschappen en voor Noorse mythen en sagen, elementen die erg goed van pas kwamen voor het muzikale concept dat ze voor ogen had. Door middel van een advertentie wist ze een band bijeen te krijgen, en als bandnaam werd eenvoudigweg gekozen voor Helga. Deze nieuwe formatie debuteerde in 2019 met de EP The Autumn Lament, toen nog bij het label Icons Creating Evil Art, maar kreeg al snel een contract aangeboden bij het label Season Of Mist. Het eerste resultaat van deze samenwerking kan je horen op Wrapped In Mist, dat sedert 24 november verkrijgbaar is.

Het genre dat Helga brengt is folkmetal met een stevige prog toets, en met sporadisch ook black metal invloeden. Zo is de link met het Deense Myrkur al gauw gelegd, en inderdaad, Wrapped In Mist sluit vrij goed aan bij Mareridt, tot nader order nog steeds het absolute meesterwerk van Myrkur.  Amelie Bruun, de artieste achter het soloproject Myrkur, heeft met haar laatste twee albums de metalpaden wat achter zich gelaten, en ik denk dat vooral de liefhebbers van haar vorige schijfjes blij zullen zijn met dit debuut van Helga. Bij de openingstrack, Skogen Mumlar, trekt de band meteen alle registers open, en mede daardoor wordt nog niet meteen duidelijk welke richting Helga met haar muziek uit wil, en dat gevoel van twijfel blijft eigenlijk het ganse album overheersen. Dat maakt van dit debuut echter een heerlijk onvoorspelbaar album, waarbij uit elke volgende song blijkt dat men zich niet laat vastpinnen op één bepaald genre, maar liever diverse kanalen openhoudt. Zo wordt bij het nummer Water volop de kaart van de sereniteit getrokken, en deze song heeft wel iets van zowel de rust als de kracht van een waterval. Tijdens If Death Comes Now worden we dan weer helemaal ondergedompeld in een sfeer van mysterie en melancholie. Het meest black metal getinte nummer is Farväll, en dat dankzij de blastbeats en de uitstekende grunts van Helga Gabriel. Die black invloeden worden nog eens dunnetjes overgedaan aan het einde van de track Som En Trumma.  Mountain Song is een goed voorbeeld van de vakkundige verstrengeling van het atmosferische karakter van de band en de altijd wel aanwezige ritmesectie. De experimentele titeltrack is de langste song van het plaatje en is tevens de afsluiter. Aan het begin van dit nummer hoor je licht klassieke arrangementen waarbij het componeertalent van Helga Gabriel nog eens extra benadrukt wordt.

Wrapped In Mist is een album dat je best volledig op je laat afkomen, terwijl je volop kan genieten van de contrasten in de muziek: sereniteit tegenover natuurgeweld, water tegenover vuur, yin tegenover yang, en vormt één van de  mooiste afsluiters van het jaar 2023.