Xandria – The Wonders Still Awaiting

Na het vertrek van Dianne van Giersbergen in 2017 leek Xandria een stille dood te sterven. Een voor een vielen de andere bandleden weg en alleen bandleider en oprichter Marco Heubaum bleef over. Daarom verbaasde het me dat Heubaum in 2022 een volledig nieuw Xandria aan de wereld voorstelde. Van Giersbergen werd vervangen door de ravissante Ambre Vourvahis en ik was behoorlijk nieuwsgierig naar deze nieuwe zangeres, want de schoenen die ze moet vullen waren toch behoorlijk groot. De vraag die naar boven komt: heeft Xandria met een nagelnieuwe opstelling nog een bestaansrecht?

Ik ben een grote fan van de laatste albums van Xandria en zelfs van de ep Fire & Ashes. Ik hou van de erg theatrale en bombastische composities, geflankeerd door de charismatische operastem van Dianne van Giersbergen. Daarom moet ik bekennen dat de eerste luisterbeurten van The Wonders Still Awaiting veel tandengeknars bij me opleverde. Xandria heeft met zijn nieuwe bezetting een volledig nieuw gezicht gekregen. De vergelijking van deze schijf met zijn voorganger Theater of Dimensions gaat helemaal niet op.

Dat komt deels omdat de nummers op een andere manier geschreven zijn, veel minder bombastisch, veel minder over-the-top arrangementen. En al helemaal omdat de nieuwe zangeres Vourvahis uit een heel ander vaatje tapt dan van Giersbergen, die toch wel een enorm kenmerkend stemgeluid had met haar opera-uithalen. Deze manier van zingen, die toch wel erg typerend was voor de sound van de band, keert met de nieuwe vocalist helaas niet terug. Vourvahis heeft een eerder pop-georiënteerde zangstijl, waar ik eerlijk gezegd in eerste instantie niet erg blij van werd. De liefhebber van de voorgaande albums mag zich gewaarschuwd voelen, want dit beïnvloed de nieuwe sound van Xandria enorm. Daarnaast blijkt Vourvahis af en toe over een stevige grunt te beschikken, iets waar misschien niet alle fans even blij mee zullen zijn…

Ik heb The Wonders Still Awaiting voldoende tijd moeten gunnen – als grote fan van de voorgaande albums – om het een plaatsje te kunnen geven. Want toegegeven: ik wilde dit album na de eerste vijf luisterbeurten hard neersabelen. Niet dat ik nu, na zeker 20 luisterbeurten, de loftrompet zal afsteken. Het is eerder zo dat ik begrijp dat de muziek van Xandria evolueerde in een andere richting om de nieuwe muzikanten een plaats te geven. Het oude Xandria is dood en begraven. De nieuwe band, die helaas onder dezelfde naam werd opgericht, kan de oude sound niet doen vergeten, maar is wel sterk genoeg om enkele bijzondere composities te schrijven. Al probeert men met de eerste twee nummers toch wat naar de vorige sound te reiken, het is duidelijk dat er een nieuwe richting wordt ingeslagen.

Toch weten niet alle nummers te overtuigen, daarvoor is The Wonders Still Awaiting te zwaar beladen. Dertien nummers en 75 minuten speeltijd is te veel van het goed, waardoor er enkele overbodige fillers op dit schijfje staan. De band had de tracklist beter kunnen destilleren tot men met de beste acht of negen songs overbleef. The Wonders Still Awaiting zal de Xandria-fans alleszins flink in beroering brengen.

The Wonders Still Awaiting kende een release op 3 februari 2023 via Napalm Records.